Il y a vingt ans une révolution s’opérait à Genève, la présentation de la Continental GT dont la mission était de sortir le constructeur britannique de l’ornière. A l’occasion de cet anniversaire, et après deux décennies de réussite, la Continental GT est désormais la Bentley la plus vendue de tous les temps. Au fil des versions la belle anglaise a affirmé son caractère, mélange de haut luxe et de sportivité, le moteur W12 va bientôt faire partie du passé de Bentley, et l’avenir s’annonce tout d’abord avec les motorisations hybrides et V8.
Un héritier Porsche bien décidé à relancer Bentley
En 1998 le groupe Volkswagen se porte acquéreur de la marque Bentley, dans cette scission avec la marque Rolls Royce, le coup de génie fut bien de récupérer les site de Crewe et son bassin d’artisans chevronnés dédiés à la manufacture automobile. Chiffre intéressant, à cette époque Bentley avait vendu à peine 400 voitures en une année. Au 500 millions de livres du prix d’achat, le directoire VW décida d’en injecter le double pour remettre le site aux normes. N’oublions pas qu’il datait des années 30 et avait même contribué à l’effort de guerre en produisant les légendaires moteurs Merlin qui équipaient, entre autre, les chasseurs Spitfire. Le projet Bentley Continental GT fut rapidement confié aux bureaux d’étude, le concept était de proposer un coupé 2+2 à moteur avant, avec une mécanique noble, le W12. Le tarif devait être également plus abordable, la concurrence de l’époque s’appelait 911 Turbo et Aston Martin DB7, la conquête de nouveaux clients devenant primordiale. L’inspiratrice sera une icône de l’automobile, la R Type Continental de 1952, son design servira de modèle. Ferdinand Piech, alors à la direction du groupe VW (et accessoirement neveu de Ferdinand Porsche), fixera des objectifs de vente qui seront littéralement explorés. Entre la présentation du prototype à Paris en 2002 et la commercialisation en 2003, 3200 commandes furent signées, et les premiers modèles livrés en Novembre 2003, au tarif de 150 000 euros, soit 50 000 de moins qu’une Arnage (qui avait un délai de livraison de 4 ans !). La barre symbolique des 10 000 exemplaires vendus par an a été atteinte en 2007 et depuis le succès ne s’est plus jamais démenti, pari tenu M. Piech !
En vingt ans la Continental a connu un restylage et une nouvelle évolution
S’étant bien implanté dans le secteur du luxe sportif, une nouvelle version fut mise à l’étude et présentée en 2018, celle que nous connaissons actuellement. Plus grande, toujours plus. Luxueuse, bénéficiant des avancées technologiques du groupe la Continental d’aujourd’hui s’impose comme un nouveau standard. Les motorisations ont évolué, le moteur W12 emblématique ne sera plus proposé après 2023, seuls les V8 resterons au catalogue. Ce moteur convient parfaitement à l’élégante auto, mais je dois bien avouer que le brio, l’allonge et l’élégance du W12 manquera. Le marché de l’occasion commence déjà à frémir et les modèles équipés de la noble mécanique voient leur côte monter tranquillement. Si le V8 est un excellent moteur, il en reste que pour l’instant on ne parle pas encore d’hybridation. Alors c’est avec une certaine impatience que nous regardons du côté de Crewe pour connaitre l’avenir de notre coupé préféré. La gamme de la Continental est aujourd’hui complète, avec une carrosserie coupé et une autre convertible. Les déclinaisons sont bien lisibles, l’Azure (version confort), la S (premier niveau de sportivité), la Speed (deuxième niveau de sportivité avec un moteur plus puissant) et enfin la Mulliner et ses finitions hors du commun.
Une expérience de conduite toujours exceptionnelle
Se mettre au volant d’une Bentley est un privilège que j’ai pu avoir de nombreuses fois. Très loin d’en être blasé c’est toujours un moment de bonheur automobile. Afin de célébrer dignement les 20 ans du modèle, c’est une version Azure Convertible de couleur Apple Green qui m’a été confiée. Un road-trip dans le Jura suisse et français, sur une distance de 200 km, m’a tout simplement émerveillé. L’avantage d’une version cabriolet (quand il fait beau), est de pouvoir encore mieux voir les détails de finitions intérieures. Pas un seul plastique dur, des matériaux nobles et surtout une finition du tableau de bord en aluminium ‘Côte de Genève’ inspiré de la haute horlogerie et clin d’oeil à la ville dans laquelle tout commença (surtout les commandes !). La voiture équipée du V8 se montra d’un caractère plutôt rageur, avec des envolées lyriques de l’échappement, autre avantage de rouler cheveux au vent. Que ce soit sur des enchaînements de virages, sur des portions plus roulantes ou en agglomération, la Continental GT est à l’aise partout, et elle continue de faire tourner des têtes.
Nous attendons la suite avec impatience
L’arrêt du W12 symbolise la fin d’une ère, et c’est avec un brin de tristesse que nous devons dire au revoir à ce monument mécanique. Mais maintenant se pose la question de l’avenir, si le tout électrique viendra peut être un jour, il faut avant cela, compter sur une période transitoire, d’autant plus que l’échéance de 2030 vient d’être repoussée… Alors dans les bureaux d’études allemands et anglais gageons qu’une motorisation hybride est en cours de finalisation. Ferrari et McLaren l’ont fait, avec comme conséquence un malus à zéro pour l’anglaise, Bentley se doit de se mettre à jour et proposer une motorisation digne de succéder aux blocs actuels. La Continental Gt poursuivra sa route c’est certain, il faut juste espérer que sur le chemin elle n’y laisse pas son âme.
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